Se podría decir que es uno de los complejos culturales más completos e importantes del país, tanto por la riqueza cultural como por la antigüedad de sus obras. Fue la Biblioteca Municipal de Arequipa la que posteriormente dio paso a lo que hoy es el Complejo Ateneo Municipal. Fue fundada el 28 de julio de 1878, por iniciativa de don Francisco Ibáñez Delgado, a raíz de que en aquella época ya existían dos bibliotecas: la primera de la ciudad ("La Academia Lauretana") y la del Colegio Independencia; pero no existía una biblioteca pública. Esto motivó a que muchos gestores empezaran con la recolección de libros, llegando a los 1,132 títulos y nombrándose como primer director de la nueva Biblioteca Municipal a don Julio Corrales. Fue ubicada en la primera cuadra de San Agustín, compartiendo local con la Universidad San Agustín.

Pero fue para 1940, por el 400º aniversario de la ciudad de Arequipa, cuando el presidente de turno, Manuel Prado, inaugura lo que hasta hoy es el local de la Biblioteca, en el Complejo Ateneo Municipal, situado entre las calles Álvarez Thomas y Tristán, con una arquitectura renacentista y grandes portones de madera. Este lugar fue albergando a jóvenes y personas interesadas en dedicarle tiempo al estudio y la lectura.

Tesoros

Entre las reliquias escritas que podemos encontrar figuran: "Las actas de cabildo" de 1585, 78 volúmenes de libros y manuscritos de la época, "La colección de la lira arequipeña" de 1889, "La extirpación de la idolatría en el Perú" de 1962, la colección del diario "La Bolsa" de 1865, y el diario "El Pueblo" de 1905, y una de las más valiosas colecciones del poeta Alberto Hidalgo, con 3,666 volúmenes de sus obras. Entre los reconocidos directores que pasaron por este cargo encontramos a los intelectuales: Jorge Polar, quien ostentó el cargo por 16 años; César Atahualpa Rodríguez, por 15 años y José Ruiz Rosas, por 3 años.

(Izq.) Revisiones. Estudiantes de historia auscultan viejos libros que tienen hasta 200 años de antiguedad. (Der.) Hemeroteca. Guarda los diarios ya desaparecidos de Arequipa.

En 1978, en el centenario de la Biblioteca Municipal, se realizó la primera refacción general de todos los ambientes. Para entonces se había habilitado: la Hemeroteca, la Biblioteca Infantil y el Museo Municipal; y con más de 34 mil libros, se convirtió en la biblioteca más completa del país. En el 2007 se aprueba el proyecto de remodelación del Complejo Municipal Ateneo, con un presupuesto total de 2 millones 692 mil nuevos soles; se hicieron obras como: reforzamiento de la estructura del sistema en el primer piso y la ampliación del segundo piso, se construyó una cisterna de concreto que abastecerá de agua a todo el complejo, instalación de canaletas pluviales, instalación de estructura metálica y cobertura termo-acústica; se colocó instalaciones sanitarias y eléctricas en todos los ambientes del complejo para abrir sus puertas a la población arequipeña, siendo inaugurado el 19 de diciembre del 2008.

El Ateneo también alberga un teatro para niños, el Anfiteatro, la Sala de Usos Múltiples, la Sala de Exposiciones, la Biblioteca Infantil, Biblioteca Virtual, la Biblioteca General, el Coliseo Municipal y el Teatro Ateneo, con un aforo de 300 asientos; es precisamente este ambiente uno de los más requeridos. Uno de los problemas que todavía tiene el Teatro Ateneo es la falta de equipos de sonido para las diversas actividades culturales que se realizan allí. Además, la biblioteca virtual requiere de más computadoras para abastecer a la comunidad de estudiosos.

En la actualidad la Biblioteca cuenta con mas de 53,500 títulos y se incrementarán los listados con la adquisición de nuevas obras para este año. Diariamente se realizan entre 300 a 400 consultas de libros. El lugar es un espacio para la lectura silenciosa, la reflexión y el estudio. Su conservación ahora depende de todos.

(Izq.) Buena facha. Frontis del Complejo luce cuidado y limpio, en contraste con su aspecto de años pasados.  (Der.) Teatro. También fue remozado por la Municipalidad.