Uno de mis recuerdos cinematográficos más queridos es ver, a comienzos del milenio, “Arsenic and Old Lace” en TCM. Por aquel entonces yo seguía la carrera de Cary Grant en maratónicas veladas que empezaban a media tarde y podían concluir hacia las dos o tres de la mañana. Ahora estoy siguiendo su filmografía con Tere y Casi y, por eso, volví a esta película no hace mucho. Cuando la vi por primera vez me sorprendieron sobremanera dos cosas: su exquisito sentido del humor (negro) y el minimalismo de las locaciones. Lo primero se entiende cuando vemos que la dirección está al cuidado de Frank Capra (piénsese, por ejemplo, en “It Happened One Night” de 1934 o en “You Can’t Take It with You” de 1938, dos comedias que son el summum de la elegancia, la inteligencia y el glamour). Lo segundo queda más claro cuando, siguiéndole la pista al guion de los gemelos Epstein (brillantes dos años antes en Casablanca), leemos que la génesis del asunto está en el éxito homónimo para Broadway de Joseph Kesselring (1939).
“Arsenic and Old Lace” es la disparatada noche de luna de miel de Mortimer Brewster, un elegante escritor y hombre de mundo para quien el matrimonio es “una superstición pasada de moda”. El cazador ha sido cazado por la bella e inocente Elaine, hija del ministro del condado. Para despedirse de sus tías y emprender la tan esperada luna de miel, Mortimer va al viejo caserón solariego donde pasó su infancia. Allí descubrirá horrorizado que sus adorables tías son dos asesinas “por compasión”. Se suceden entonces una divertida serie de enredos y lances cuyo ritmo no disminuye nunca su intensidad.
Para mí fue una gran alegría toparme en esta película con Peter Lorre (un actor a quien admiro rendidamente), con Raymond Massey (que hizo el mismo papel en la producción de Broadway) y con el simpático Jack Carson. Estoy convencido de que nunca como aquí Cary Grant está más que inspirado, ofreciéndonos toda su intensa gama de gags, de tics, de nerviosismo, de desesperación en cada poro (acaso “Bringing Up Baby” de 1938 podría ser comparable).
En su magnífico estudio “The Capra Touch: A Study of the Director’s Hollywood Classics and War Documentaries, 1934-1945”, publicado en 2011, Matthew Gunter hace gala de penetrante ojo crítico y postula la tesis de que el viejo caserón de los Brewster, donde yacen once cadáveres, es una metáfora de Norteamérica, un país que enarbola la bandera de la libertad y de la democracia, pero que tiene demasiada sangre acumulada en su historia. Las dos tías de Mortimer, dos ancianas muy amables, son el arquetipo de la querida ancianita del barrio cuya puerta puedes tocar cuando la sed acucia o cuando te hace falta un poco de salsa para el estofado. Que tengan escondidos cadáveres en el sótano y que sean el prototipo de la amabilidad proveniente del Mayflower le da la razón a Gunter.
“Arsenic and Old Lace” es una película entrañable y una lección de buen cine, dentro del siempre difícil género de la comedia. Por la pequeña sala de los Brewster (y aquí, si se me permite, me gustaría trazar vasos comunicantes con “The Rope” de Alfred Hitchcock), desfilan cadáveres, médicos sin licencia, criminales, taxistas, novias, locos de atar… y en medio de esa barahúnda, se siente la mano firme de Capra agitando su batuta para darle coherencia a las partes y producir una inolvidable sinfonía del absurdo.
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