Hace 61 años murió Sonny Clark. Tenía sólo 31 años. Una sobredosis de heroína bastó para derribar a aquel pianista que se preparaba para ser inmortal. Había empezado su aprendizaje del mundo entre la Costa Oeste, San Francisco y Nueva York. Cuando, a finales de los cincuenta, recaló en los estudios Blue Note, halló el lugar ideal para mostrar al mundo su talento y su inmensa intuición melódica. Tocó con gigantes como Hank Mobley, Philly Joe Jones, Lee Morgan, John Coltrane, Dexter Gordon, Charles Mingus… a todos ellos escuchó con atención y a todos recordaba cuando componía e improvisaba en los estudios de grabación.
En su difícil camino de interpretar el lenguaje del hard bop, Sonny Clark aumentó la dosis de blues en sus melodías. En 1958, el álbum “Cool Struttin’” era el resultado exitoso de esas experimentaciones, se trataba de un disco que, efectivamente pasaba por la vereda del jazz pavoneándose con suma elegancia y decisión. Los soplidos de Jackie McLean le dan todo el espacio suficiente para que Sonny, al piano, relate sus aventuras cotidianas. Mientras tanto, Philly Joe Jones, con un cronómetro en las propias venas, marca sus beats desacelerados para que Art Farmer dibuje filigranas con la trompeta. “Cool Struttin’” es tan buen álbum que parece trascender el hard bop para convertirse en algún mensaje celestial paradójicamente transparente y a la vez indescifrable.
Tres años después, cuando parecía muy difícil superar “Cool Struttin’”, Sonny Clark graba “Leapin’ and Lopin”. Y se supera a sí mismo. A diferencia de “Cool Struttin’”, “Leapin’ and Lopin” es más sereno, más introspectivo… más inteligente si entendemos por “inteligencia” una cualidad concomitante a la serenidad y al control de uno mismo. No se piense que la inquietante “seriedad” de “Leapin’ and Lopin” va en detrimento de la melodía. No sucede eso, porque, entre otras cosas, el espíritu del blues sigue estando presente en la mente de Sonny y en todo el álbum. Eso quiere decir que los ritmos 4/4 prevalecen siempre. Sin embargo, los fraseos de una sola nota se alargan alegre y peligrosamente, y vuelven una y otra vez, lo cual nos da la sensación de una búsqueda, de una interrogante que se plantea y se vuelve a plantear porque no hay respuesta satisfactoria. Si en “Cool Struttin’” todo marcha sobre ruedas, en “Leapin’ and Lopin” uno tiene la incómoda sensación de que detrás de las alegres notas del piano, hay dudas y misterios que asoman para aguar la fiesta.
Para “Leapin’ and Lopin”, Sonny Clark había formado un quinteto muy sólido y parecía que había encontrado el sistema adecuado para sus ideas artísticas más íntimas. Parecía que la “forma quinteto” iba a ser determinante para las futuras grabaciones del pianista. Tommy Turrentine (el hermano de Stanley) era un trompetista de estudio que odiaba los reflectores y que amaba los espacios íntimos que había compartido con Max Roach o con Lou Donaldson. Estaba feliz de formar el nuevo quinteto de Sonny y presagiaba futuros descubrimientos sonoros en el mundo del hard bop. Charlie Rouse, el saxo tenor, sí era amante de los medios y, muerto Sonny Clark, haría larga y famosa carrera con Thelonious Monk. Completaban el quinteto Butch Warren en el bajo y Billy Higgins en la batería. Es una lástima que la carrera del quinteto se viera truncada de tan desastrosa manera a los pocos meses de grabar este álbum, privándonos de apreciar un camino exploratorio del hard bop que, quién sabe, habría obtenido maravillosos hallazgos o habría servido, por lo menos, para que el piano de Sonny Clark hallase aquella esquiva respuesta que con tanta determinación planteó.
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