En 1997, el futbol peruano vivió uno de sus momentos más importantes, cuando el Sporting Cristal llegó a la final de la Copa Libertadores. Bajo el mando de Sergio Markarián, La Máquina Celeste avanzó con el tercer boleto del Grupo 4, con un balance de dos triunfos, dos empates y dos derrotas, así como cuatro goles a favor y cinco en contra.
Pese a que era tricampeón en su país (de 1994 a 1996), el equipo peruano llegó a las eliminatorias con poco cartel, pero silenció a sus retractores, al eliminar en octavos de final al Vélez Sarsfield argentino (global 1-0), en cuartos de final al Bolívar (4-2 global, con tres goles en la vuelta) y una voltereta más en semifinales, ante el Racing Club (al caer 2-3 en la ida, llegó la remontada 4-1 para un global 6-4).
En la final, se reencontraron con el Cruzeiro brasileño, tras coincidir en la fase de grupos. Pero, después de una ida sin anotaciones, el cuadro de Belo Horizonte resolvió la final en la vuelta, con un gol de Elivelton a poco menos de cinco minutos de la conclusión.
Aunque se quedaron a cinco minutos de un posible milagro, la hazaña de aquella generación del Sporting Cristal es innegable, como el segundo equipo peruano en disputar una final del torneo de clubes más importante de Sudamérica. Pero ¿qué ha sido de esa plantilla que ilusionó a los aficionados peruanos?
Julio César Balerio
El portero uruguayo y nacionalizado peruano estuvo en el club hasta 1998, cuando se retiró de las canchas. Se dedicó a ser entrenador en su país natal, para equipos como Cerrito y Rentistas, así como en el Juan Aurich peruano. El 24 de junio de 2013, Balerio falleció en Montevideo a los 55 años, víctima de un paro cardiaco.
Manuel Marengo
Permaneció en el equipo hasta 2002, pasando por otros clubes del futbol peruano como Coronel Bolognesi, Alianza Atlético, Sport Boys, Cienciano, Juan Aurich, Atlético Torino y Deportivo Coopsol, estos dos últimos en Segunda División. Se retiró en 2013 y ahora trabaja como preparador físico.
Miguel Rebosio
Estuvo con el Sporting Cristal hasta el 2000, saliendo al futbol europeo con el Real Zaragoza (2000-2004) y el Almería (2004-2005). Regresó a Perú con Alianza Lima y Sport Boys y tuvo un paso efímero con el PAOK Salónica de Grecia. Regresó al Cristal en 2007 y jugó sus dos últimos años con Universidad César Vallejo y Sport Boys, colgando los botines en 2009. Ahora se dedica a entrenar jóvenes.
Marcelo Asteggiano
El defensa argentino salió del equipo en 1998, pasando por Sport Boys, el futbol uruguayo con Defensor Sporting y el futbol argentino con Atlético Rafaela y Sportivo Ben Hur, retirándose en 2003.
En 2018 inició su trayectoria como entrenador, dirigiendo al Deportivo Coopsol hasta hoy en día.
Martín Vásquez
Lateral izquierdo y volante, jugó en muchos clubes peruanos hasta su retiro en 2010. Fue precisamente en 1997 cuando debutó como profesional en Sporting Cristal, con solo 19 años. En su carrera, ganó muy pocos títulos, como el de Segunda División del Perú en 2008, con el hoy extinto Total Chalaco.
Jorge Soto
Uno de los jugadores emblemáticos del club, defendiendo sus colores por 14 temporadas. Sus 175 goles y 566 partidos son marcas de la institución. También es el tercer jugador peruano con más partidos con la selección, con 101, en los que consiguió nueve goles. Pasó tres etapas con el Cristal (1993-1999, 2000-2003 y 2004-2007), pasó por el futbol brasileño, mexicano y argentino y terminó con Melgar en 2008. En 2013, se retiró con el Sporting Cristal a manera de homenaje.
Erick Torres
Permaneció en el equipo hasta 2005, hasta que tuvo breves pasos por otros clubes peruanos, retirándose con Los Caimanes en 2012. En 2014 comenzó su carrera como técnico, al dirigir al ADA. Ha dirigido en otros equipos como Deportivo Binacional y Coronel Bolognesi. Actualmente es director técnico del Sport Chavelines.
Pedro Garay
En 1998, salió del Cristal y fue a probar suerte en su natal Paraguay con Libertad, regresando al Perú en 1999 con Deportivo Pesquero, el club con el que se retiró.
Formó parte de ese equipo tricampeón y en 2005 fue invitado a la Copa del 50 aniversario del Sporting Cristal. Es uno de los jugadores que la afición aceptó como ídolo.
Alfredo Carmona
Salió del club en 1998 y recorrió la Primera División del Perú con equipos como Deportivo Municipal, Sport Boys (con quienes también brilló), Cienciano y Alianza Atlético, retirándose en 2006. También fue tricampeón con la Máquina Celeste.
Nolberto Solano
Después del subcampeonato, partió a Boca Juniors y coincidió con Diego Armando Maradona, quien lo destacó y lo apodó el Maestrito. Sus buenas actuaciones le permitieron jugar en la Premier League, siendo el primer peruano en el futbol inglés. Jugó nueve temporadas en el Newcastle United, tres con Aston Villa y una más en el West Ham United.
Después de un breve paso en Grecia, regresó un año a Perú con Universitario de Deportes (2009) y regresó a Inglaterra, para jugar con Leicester City, Hull City y Hartlepool United, en el circuito inferior a la Premier, retirándose en 2012.
Ese mismo año comenzó su trayectoria como entrenador, al dirigir al Universitario de Deportes. Es desde 2015 asistente de Ricardo Gareca en la selección peruana.
Es considerado uno de los mejores futbolistas sudamericanos en la historia de la Premier League. En 1997 fue reconocido como futbolista del año en el Perú, equipo ideal de América y mejor jugador de la Copa Libertadores de América.
En 2017 también fue incluido en la lista de FourFourTwo de los 100 mejores extranjeros en la historia de la Premier League, ocupando el puesto 66.
Julio Rivera
Salió del Sporting en 1999 para jugar con Universitario de Deportes hasta 2001, obteniendo dos títulos nacionales. Se retiró en 2011 con los colores del Hijos de Acosvinchos y desde entonces participa en torneos de categoría master, así como futbol rápido.
Prince Amoako
Otro trotamundos del futbol. El ghanés estuvo en el Cristal hasta 1998, jugando con el Deportivo Municipal hasta 1999 y disputando partidos en Argentina con Talleres de Córdoba, en España con Granada, en Grecia con Nafpaktiakos Asteras F.C., en Rusia con FC Saturn y regresando a Ghana para retirarse en 2006 con Asante Kotoko.
Sigue siendo el único africano en la historia de la Conmebol en disputar la final de la Copa Libertadores.
Luis Alberto Bonnet
Argentino y naturalizado peruano, el delantero salió del Cristal en 1997 y se unió al Gimnasia y Tiro de Salta argentino. Regresó al Perú en el 2000 con el Cienciano, para eventualmente comenzar una segunda etapa en el Sporting Cristal, que abarcó de 2001 a 2008 y le permitió consolidarse como uno de los ídolos en la historia del club, al ganar la Primera División en 2002 y 2005, coronas que se sumaron a la que consiguió en 1996.
Es el tercer goleador histórico del club, con 139 dianas, detrás de Jorge Soto (175) y Alberto Gallardo (149). Se retiró en 2008 y se ha convertido en un destacado jugador de póker, con participaciones en torneos tanto en Perú como en su natal Argentina.
Julinho
Nacido bajo el nombre de Júlio César de Andrade Moura, el delantero brasileño permaneció en el club hasta 2003, año en el que se retiró. Sus 138 goles lo convierten en el cuarto mejor goleador del Sporting Cristal.
En 2005 dio inicio a su carrera televisiva, como copresentador en programas peruanos como Vale la pena soñar, Planeta Deporte, ganó el reality show Habacilar: amigos y rivales y formó parte del crew de Fox Sports Perú entre 2018 y 2019.
Sergio Markárian
El experimentado entrenador uruguayo salió del club en 1997 para dirigir en el futbol griego al Ionikos FC, Panathinaikos y el Iraklis FC; a Cruz Azul en México; Club Libertad en Paraguay; Universidad de Chile y al Danubio de su país.
Su vida post-Sporting Cristal incluyó estancias como seleccionador de Perú, Paraguay y Grecia. A los paraguayos los llevó hasta octavos de final del Mundial Corea-Japón 2002, mientras que a la bicolor la dirigió en la Copa América de 2011, ganando el tercer lugar del certamen.
Se retiró de los banquillos en 2015, después de 39 años de trayectoria.
